¿Qué es un volcán?
La pregunta puede parecer sencilla, pero la respuesta nos puede llevar a reflexiones casi filosóficas. A partir de la observación de su actividad, un volcán es una montaña (a veces una depresión) que expulsa gases, lava (roca fundida) y piroclastos (fragmentos de magma como la ceniza). Sin embargo, esto sería limitarnos a nuestra experiencia del volcán, a lo que podemos ver, oír o tocar, y no sería completo.
Para entenderlo, podemos hacer una analogía entre un volcán y una planta de papa. La planta de la papa, al igual que el volcán, tiene una parte subaérea o superficial. El tallo de la papa transporta la savia hasta las hojas, las flores y los frutos, mientras que en el caso del volcán, la chimenea volcánica transporta el magma hacia el exterior y sus depósitos acumulados forman el edificio volcánico. Por supuesto, restringir la descripción de la planta de la papa a su parte subaérea sería una locura, por lo que se debe añadir la parte subterránea, que incluye las raíces y los tubérculos, sin los cuales la planta sencillamente no existiría. Lo mismo ocurre con los volcanes. En profundidad, poseen un complejo sistema de conductos que permiten transportar el magma desde el interior de la Tierra y reservorios en los cuales éste se almacena antes de las erupciones. En consecuencia, una definición completa de volcán incluye todos los procesos y estructuras que intervienen en la formación de un edificio volcánico en la superficie (Szakács, 2010).
Planta de papa (fuente: https://cipotato.org/es/lapapa/como-crecen-las-papas/). El límite de la superficie está en linea entrecortada.
Sistema volcánico (fuente: https://volcanianoficial.com/).
Esta analogía permite entender porque algunos volcanes tienen diferentes salidas para magma en la superficie y forman múltiples edificios volcánicos como los domos del Pululahua (Andrade et al., 2021). De la misma manera, explica porque un mismo volcán puede tener erupciones de magmas de composiciones variables que provienen de diferentes reservorios magmáticos o que han sufrido diferentes procesos de evolución. Este es el caso del volcán Alcedo que tiene erupciones de basalto y de riolita, dos magmas casi opuestos en el abanico de composiciones geoquímicas (Geist et al., 1995).
Entonces, un sistema volcánico incluye la región donde se forma el magma, las estructuras que conducen el magma a través de las diferentes capas de la Tierra, los reservorios magmáticos donde se acumula el magma, y el/los edificio(s) volcánico(s) en la superficie. Esto permite agrupar diferentes edificios volcánicos en un solo complejo volcánico como por ejemplo el Pichincha que incluye un antiguo edificio, El Cinto, un edificio intermedio, el Rucu, y un joven edificio activo, el Guagua (Robin et al., 2010). Otro ejemplo son los conos de Puyo, una serie de nueve conos alineados sobre una fisura de más de 5 km de largo que se formaron durante la misma erupción hace 190.000 años (Hoffer et al., 2008). En esta página los edificios volcánicos son agrupados en complejos volcánicos en función de la información geológica disponible y cabe indicar que futuras investigaciones pueden cambiar la visión actual de estos sistemas.
Referencias
Andrade, S. D., Müller, A. V., Vasconez, F. J., Beate, B., Aguilar, J., & Santamaría, S. (2021). Pululahua dome complex, Ecuador: Eruptive history, total magma output and potential hazards. Journal of South American Earth Sciences, 106, 103046. https://doi.org/10.1016/j.jsames.2020.103046
Hoffer, G., Eissen, J.-P., Beate, B., Bourdon, E., Fornari, M., & Cotten, J. (2008). Geochemical and petrological constraints on rear-arc magma genesis processes in Ecuador: The Puyo cones and Mera lavas volcanic formations. Journal of Volcanology and Geothermal Research, 176(1), 107-118. https://doi.org/10.1016/j.jvolgeores.2008.05.023
Geist, D., Howard, K. A., & Larson, P. (1995). The Generation of Oceanic Rhyolites by Crystal Fractionation: The Basalt-Rhyolite Association at Volcán Alcedo, Galápagos Archipelago. Journal of Petrology, 36(4), 965-982. https://doi.org/10.1093/petrology/36.4.965
Robin, C., Samaniego, P., Le Pennec, J.-L., Fornari, M., Mothes, P., & van der Plicht, J. (2010). New radiometric and petrological constraints on the evolution of the Pichincha volcanic complex (Ecuador). Bulletin of Volcanology, 72(9), 1109-1129. https://doi.org/10.1007/s00445-010-0389-0
Szakács, A. (2010). From a definition of volcano to conceptual volcanology. En E. Cañón-Tapia & A. Szakács (Eds.), What Is a Volcano? (Vol. 470, p. 0). Geological Society of America. https://doi.org/10.1130/2010.2470(05)