Cotopaxi
Ubicación
El volcán Cotopaxi (latitud: 0,681° sur; longitud: 78,438° oeste; 5897 m sobre el nivel del mar; IGM: exacta) está ubicado en el límite entre las provincias de Cotopaxi y Pichincha, a 34 km al noreste de Latacunga y 55 km al sur de Quito. El Cotopaxi se encuentra dentro del Parque Nacional Cotopaxi.
Morfología y dimensiones
Sobre 4.700 m de altura, el Cotopaxi es un edificio volcánico de forma cónica con una pendiente media de 27°. Bajo los 4.700 m su base es más irregular. Así, hacia el suroriente la distancia entre el cráter y el límite de los flujos de lava no canalizados es de 6 km, mientras que, hacia el oeste, esta distancia es de 16 km, con un desnivel máximo que oscila entre 1,8 y 2,8 km. En su cumbre, presenta dos cráteres anidados, el mayor, o cráter exterior, mide 650 m de ancho, mientras que el menor, o cráter interior, tiene 350 m de ancho.
Glaciar
El Cotopaxi tiene un gran casquete glaciar. En un estudio reciente basado en el análisis de imágenes de satélite, van Wyk de Vries y sus coautores (2022) estiman el volumen del glaciar del Cotopaxi entre 320 y 520 millones de m³. En dicho estudio, estiman la superficie del glaciar en 9,7 km² y su espesor medio en 52 m (espesor máximo 84 m).
Historia geológica
El volcán Cotopaxi ha experimentado al menos dos etapas principales de desarrollo (Hall y Mothes, 2008). La más antigua, conocida como Cotopaxi I, corresponde actualmente a un edificio muy erosionado que se conserva principalmente en la parte suroccidental. El Cotopaxi I presentó una amplia actividad, con domos y flujos de lava de composición andesítica y riolítica. También ha tenido erupciones explosivas de gran magnitud, probablemente asociadas a la formación de una caldera. Esta actividad se dio de forma discontinua entre 560.000 hasta y 295.000 años antes del presente (Hall y Mothes, 2008; Santamaría Freire, 2021). El remanente más conocido del Cotopaxi I es el Morurcu, un cuello volcánico que alimentó flujos de lava andesítica hace más de 300.000 años.
Tras un largo periodo de reposo, el Cotopaxi volvió a entrar en erupción hace unos 13.200 años (Hall y Mothes, 2008) para formar el volcán que conocemos hoy. El Cotopaxi II también ha alternado erupciones andesíticas frecuentes y erupciones riolíticas poco frecuentes, pero más explosivas. Hace unos 4.500 años, el cono volcánico sufrió un importante deslizamiento en su flanco norte, dejando una cicatriz conocida como Yanasacha. Este deslizamiento está relacionado con una erupción riolítica y dio lugar a la formación de un enorme lahar que afectó al valle de los Chillos (Mothes et al., 1998). En los últimos 4.000 años, el Cotopaxi ha experimentado más de 30 erupciones de moderadas a muy grandes, que han causado una destrucción extensa alrededor del volcán, incluso en épocas históricas. La última erupción de moderada a grande ocurrió el 26 de junio de 1877 y afectó a las comunidades cercanas al volcán y destruyó parcialmente la ciudad de Latacunga, causando la muerte de cerca de 1.000 personas (Pistolesi et al., 2011).
Actividad reciente
El Cotopaxi ha tenido varios pequeños episodios eruptivos a lo largo del siglo XX, el último de los cuales tuvo lugar en 1942. En 1975-1976, el Cotopaxi presentó una pequeña crisis sísmica, que desencadenó la vigilancia instrumental del volcán con la instalación de la primera estación sísmica en 1977 (Ramón Maldonado, 1979). La actividad interna y superficial del Cotopaxi aumentó en 2001 con la ocurrencia de una crisis sísmica mayor, un proceso de deformación de los flancos del volcán y la emisión de gases volcánicos. En 2015, una agitación más fuerte fue seguida por la primera erupción del volcán en 73 años (Bernard et al., 2016; Hidalgo et al., 2018). Esta pequeña erupción comenzó el 14 de agosto y duró algo menos de 4 meses. Se caracterizó principalmente por la emisión de cenizas y la formación de pequeños lahares secundarios. El 21 de octubre de 2022, el Cotopaxi volvió a emitir ceniza, con menor intensidad que en 2015 pero durante un periodo más largo (IG-EPN, 2023). Esta erupción está en curso desde hace 8 meses y presenta una tendencia a la baja al momento de redactar este texto.
Referencias
Bernard, B., Battaglia, J., Proaño, A., Hidalgo, S., Vásconez, F., Hernandez, S., & Ruiz, M. (2016). Relationship between volcanic ash fallouts and seismic tremor: Quantitative assessment of the 2015 eruptive period at Cotopaxi volcano, Ecuador. Bulletin of Volcanology, 78(11), 80. https://doi.org/10.1007/s00445-016-1077-5
IG-EPN (2023) Informe volcánico especial Cotopaxi 2023 - N°002. https://www.igepn.edu.ec/servicios/noticias/2029-informe-volcanico-especial-cotopaxi-n-2023-002
Hall, M., & Mothes, P. (2008). The rhyolitic–andesitic eruptive history of Cotopaxi volcano, Ecuador. Bulletin of Volcanology, 70(6), 675–702. https://doi.org/10.1007/s00445-007-0161-2
Hidalgo, S., Battaglia, J., Arellano, S., Sierra, D., Bernard, B., Parra, R., Kelly, P., Dinger, F., Barrington, C., & Samaniego, P. (2018). Evolution of the 2015 Cotopaxi Eruption Revealed by Combined Geochemical and Seismic Observations. Geochemistry, Geophysics, Geosystems, 19(7), 2087–2108. https://doi.org/10.1029/2018GC007514
Mothes, P. A., Hall, M. L., & Janda, R. J. (1998). The enormous Chillos Valley Lahar: An ash-flow-generated debris flow from Cotopaxi Volcano, Ecuador. Bulletin of Volcanology, 59(4), 233–244. https://doi.org/10.1007/s004450050188
Pistolesi, M., Rosi, M., Cioni, R., Cashman, K. V., Rossotti, A., & Aguilera, E. (2011). Physical volcanology of the post–twelfth-century activity at Cotopaxi volcano, Ecuador: Behavior of an andesitic central volcano. Geological Society of America Bulletin, 123(5–6), 1193–1215. https://doi.org/10.1130/B30301.1
Ramón Maldonado, P. (1979). Tecnología y aplicación de instrumentos geofísicos en el volcanismo, ensayos en el volcán Cotopaxi. [Engineering thesis, Escuela Politécnica Nacional].
Santamaría Freire, S. (2021). Reconstruction of the eruptive history of central Ecuador volcanoes: Constraints on the spatio-temporal evolution of the Andean volcanism [PhD thesis, Université Paris-Saclay]. https://theses.hal.science/tel-03893419
Van Wyk de Vries, M., Carchipulla-Morales, D., Wickert, A. D., & Minaya, V. G. (2022). Glacier thickness and ice volume of the Northern Andes. Scientific Data, 9(1), Article 1. https://doi.org/10.1038/s41597-022-01446-8