¿Qué es la vulcanología?

Desde los albores de la humanidad, siempre hemos estado en contacto con los volcanes. De hecho, la evidencia más antigua de bipedismo humano, datada a 3,7 millones de años, son las huellas de homínidos preservadas en la ceniza volcánica del yacimiento de Laetoli en Tanzania.

La fascinación de los humanos para los volcanes es mucho más antigua que nuestra civilización. La primera evidencia de la representación de volcanes en erupción sería un petroglifo con dibujos en spray datada en 36 mil años encontradas en la cueva de Chauvet-Pont d’Arc (Francia) (Nomade et al., 2016).

La vulcanología es la ciencia que describe y estudia los volcanes, su origen y su efectos.

La primera descripción de una erupción es atribuida a Plinio el Joven, durante la erupción del volcán Vesuvio (Italia) en el año 79. Hasta la mitad del siglo XX, la vulcanología era una ciencia principalmente descriptiva. Algunos de los científicos y naturalistas más renombrados como René Descartes (matemático), James Hutton (geólogo), Alexander van Humbolt (naturalista) y Charles Darwin (geólogo y naturalista) hicieron importantes observación sobre el fenómeno volcánico (Sigurdsson, 2015).

Las grandes erupciones del siglo XIX (Tambora 1815, Krakatau 1883) y del inicio del siglo XX (Montagne Pelée 1902) despertaron el interés científico. El cambio de paradigma iniciado con la hipótesis de la deriva continental de Alfred Wegener en 1912 sacudió a la interpretación clásica de la formación de las montañas y en particular del vulcanismo. Sin embargo, hay que esperar la segunda mitad del siglo XX para ver la vulcanología como una ciencia a parte. Uno de los pioneros fue Haroun Tazieff, el cuál empezó a trabajar sobre volcanes activos para colectar muestras prístinas. A partir de este momento científicos del mundo entero empezaron a utilizar diferentes herramientas como la geoquímica y la geofísica para estudiar los volcanes.

La magmatología estudia todos los procesos asociados a la formación, el transporte y el almacenamiento del magma. Para hacer magmatología se pueden utilizar diferentes técnicas como microscopia, microsonda electrónica, geoquímica, geofísica, experimentos análogos y simulaciones numéricas.

La vulcanología física estudia todos los procesos asociados al disparador y los fenómenos asociados a una erupción volcánica. Puede utilizar las mismas técnicas de la magmatología y ademas herramientas de la geología tradicional (geología estructural, cartografía, estratigrafía, granulometría, densimetría).

La vulcanología histórica estudia la cronología y el impacto de las erupciones pasadas. Para esto, utiliza técnicas de dataciones relativas (principios de la estratigrafía y discontinuidades), dataciones absolutas (C14, Ar40/Ar39, U/Th) y relatos históricos. También utiliza información arqueológica y paleontológica.

La vulcanología aplicada o social estudia las interacciones entre los volcanes y la civilización. Utiliza la información derivada de la vulcanología física e histórica y además utiliza técnicas como Sistema de Información Geográfica para comparar mapas de peligros volcánicos con la exposición de la población y de las infraestructuras. También utiliza herramientas de las ciencias sociales para el estudio del impacto socio-económico y cultural de las erupciones y proponer estrategias de mitigación.

Desde el siglo XVIII, la cifra de muertes debido a erupciones volcánicas se eleva a 278 880 (Auker et al., 2013). Durante este periodo las cinco erupciones más mortíferas fueron:

• Unzen en 1792 (14 524)

• Tambora en 1815 (60 000)

• Krakatau en 1883 (36 417)

• Montagne Pelée en 1902 (28 800)

• Nevado del Ruiz en 1985 (23 187)

Además de la comprensión de los fenómenos volcánicos, la vulcanología tiene como objetivo concreto reducir el impacto de erupciones futuras. Para eso se está abriendo a otras disciplinas como las ciencias sociales.

Auker, M. R., Sparks, R. S. J., Siebert, L., Crosweller, H. S., & Ewert, J. (2013). A statistical analysis of the global historical volcanic fatalities record. Journal of Applied Volcanology, 2(1), 2. https://doi.org/10.1186/2191-5040-2-2

Nomade, S., Genty, D., Sasco, R., Scao, V., Féruglio, V., Baffier, D., Guillou, H., Bourdier, C., Valladas, H., Reigner, E., Debard, E., Pastre, J.-F., & Geneste, J.-M. (2016). A 36,000-Year-Old Volcanic Eruption Depicted in the Chauvet-Pont d’Arc Cave (Ardèche, France)? PLOS ONE, 11(1), e0146621. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0146621

Sigurdsson, H. (2015). The History of Volcanology. In The Encyclopedia of Volcanoes (Second Edition) (pp. 13–32). Academic Press. http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/B9780123859389020022